Natural de Sobral (CE) iniciou a vida pública ao se eleger deputado estadual por dois mandatos consecutivos (1991 e 1995). Em 1996, elegeu-se prefeito de Sobral. Em 2000, concorreu à reeleição, vencendo novamente. Em 2006 assumiu o cargo de governador do Ceará, sendo reeleito para um segundo mandato em 2010. Em janeiro de 2015, foi escolhido pela presidente Dilma Rousseff para assumir o Ministério da Educação, compondo a base ministerial de seu segundo mandato. No mesmo ano envolveu-se em discussão na Câmara dos Deputados e pediu exoneração do cargo de ministro. É irmão de Ciro Gomes e Ivo Gomes, ambos políticos.